Eserin konusu, 1827'de ölüm cezasına çarptırılan papaz okulu öğrencisi Berthet'in davasından alınmıştır.
Eserin kahramanı Julien Sorel bir halk çocuğu ve Napolyon âşığıdır. Savaş alanlarında sivrilme imkânı bulamayan Julien toplum içinde bir yer sağlamaya çalışır.
Eser, yeni Fransa'nın eski toplumla giriştiği hınç dolu kavgayı yansıtan siyasi ve sosyal bir romandır.
